Lactantius
Le christianisme a toujours dû se battre pour se faire une place parmi les autres religions et systèmes de croyance du monde. Outre les religions formelles et établies, le monde de l’Antiquité regorgeait de systèmes philosophiques développés ou à peine ébauchés qui attiraient l’attention, tels que le cynisme, le scepticisme, le matérialisme et le fatalisme. C’est dans un tel monde, en Afrique du Nord, que Lucius Caelius (Lactance) est né vers 240. Ayant grandi dans un environnement intellectuel païen, il est devenu chrétien à un moment dans sa vie, ce qui lui a fait perdre sa position lors des persécutions de 303. Il faut se rappeler que changer de foi à l’époque n’était pas comme changer de marque de voiture aujourd’hui. De tels changements impliquaient souvent la perte d’emplois et, parfois, de vies, en particulier pour ceux qui acceptaient la nouvelle religion chrétienne[1].
Lactance était un ardent défenseur de la foi chrétienne qui se répandait alors. Dans un ouvrage, il établit un lien entre l’harmonie de la création divine et les merveilles du corps humain au travail, une position qui n’est pas inattendue, puisque de nombreux auteurs chrétiens de la première heure voyaient un lien direct entre le corps humain et le cosmos et affirmaient que, grâce à Dieu, les deux pouvaient être en harmonie. Dans d’autres écrits, il s’attaquait aux idées païennes qui circulaient alors en Afrique du Nord ; en tant qu’écrivain, il s’appuyait davantage sur la logique et la confrontation des faiblesses des positions païennes que sur un appel à l’Écriture ou à la doctrine de l’Église.
L’une des caractéristiques de ces premiers apologistes chrétiens est leur position sans équivoque : les justes sont sauvés ; ceux qui se trompent ou qui pèchent gravement sont condamnés à la damnation éternelle. Aucune ambiguïté tolérée ici. Dans un ouvrage intitulé De Mortibus Persecutorurn (Sur la mort des persécuteurs, vers 315), Lactance affirme que Dieu “protège la justice et conduit tous les hommes impies et les persécuteurs sans exception au châtiment qu’ils méritent”. Dans un autre ouvrage, De ira Dei (De la colère de Dieu, vers 318), Lactance cite des exemples de Dieu en colère et de Dieu compatissant dans l’Ancien et le Nouveau Testament pour réfuter les arguments de ceux qui disaient qu’un Dieu omnipotent était indifférent à ce qui se passait dans l’univers. Le nom de Lactance fait partie de la longue liste des premiers chrétiens d’Afrique du Nord qui ont été des combattants intellectuels acharnés de la foi, contribuant à lui donner de la crédibilité dans le milieu intellectuel vigoureux de la culture méditerranéenne primitive.
O Dieu, par ton Esprit Saint, tu donnes aux uns la parole de la sagesse, aux autres la parole de la connaissance, et aux autres la parole de la foi : Nous louons ton Nom pour les dons de grâce manifestés à ton serviteur Lactance, et nous prions pour que ton Église ne soit jamais privée de tels dons ; par Jésus-Christ, notre Seigneur, qui, avec toi et le Saint-Esprit, vit et règne, un seul Dieu, pour les siècles des siècles. Amen.
–Collection d’un théologien et d’un enseignant, Livre de prières et Hymne, 248-249
Frederick Quinn
Notes
- Ligon Duncan, “Early African Apologists, 3-5,” www.fpcjackson.org/resources/church-history/earlyafrapolog.htm.
Cet article est reproduit, avec autorisation, de African Saints : Saints, Martyrs et Saints personnages du continent africain, copyright © ; 2002 par Frederick Quinn, Crossroads Publishing Company, New York, New York. Tous droits réservés. Traduction de Luke B. Donner, assistant de recherche du DACB et doctorant à l’Université de Boston au Center for Global Christianity and Mission.
