Clarke, Minnehaha

Minnehaha Clarke, missionária canadiana em Angola, nasceu em Guelph, Ontário, onde o seu pai, William Fletcher Clarke, era ministro da igreja Congregacional local. Na época de seu nascimento, um de seus irmãos mais velhos estava morrendo e ele teve o privilégio de dar o nome à sua irmã mais nova. A criança e seus irmãos e irmãs conheciam o poema de Longfellow Hiawatha, publicado nove anos antes, no qual o herói se casa com Minnehaha, ou “água rindo.” Foi assim que Minnehaha recebeu seu nome incomum.

Depois que Minnie Clarke terminou o ensino médio e recebeu instrução para lecionar na Escola Modelo local, ela recebeu um Certificado de Terceira Classe e começou a lecionar. Ela queria mais preparação, porém, e assim, no início de 1889, ingressou na Escola Normal de Ottawa. Na igreja Congregacional em Ottawa, ela conheceu John e Henrietta Wood. John havia sido o Secretário Missionário da Igreja Congregacional e Henrietta compartilhava sua paixão por missões. Em 1885, ela foi nomeada organizadora de um comitê criado para fazer recomendações sobre a formação de uma sociedade missionária feminina dentro da denominação. Um ano depois, quando a sociedade foi organizada em sua casa paroquial em Ottawa, ela foi escolhida para ser sua primeira vice-presidente. Logo ela liderou as mulheres de sua própria congregação para formar uma auxiliar local da nova sociedade. Quando Clarke foi para Ottawa, para a igreja e casa dos Woods, ela também foi arrebatada pelo entusiasmo por missões estrangeiras.

Foi assim que, enquanto estava em Ottawa, durante a primavera de 1889, Minnie Clarke se inscreveu no Conselho Americano de Missões Congregacionais. Ela disse que estava disposta a ir aonde quer que a mandassem, mas tinha uma preferência. Os congregacionalistas começaram a enviar casais para a África Centro-Ocidental; seu primeiro missionário naquele campo relatou a necessidade de uma mulher solteira que pudesse ensinar as meninas em seu posto missionário. O desejo particular de Clarke era ser aquela mulher solteira pioneira.

A necessidade na África Centro-Ocidental era clara, mas algo no contexto familiar de Minnie Clarke pode tê-la preparado para o seu interesse por África. Em 1859, cinco anos antes do nascimento de Minnie, William Clarke recebeu um convite urgente da Sociedade Missionária Colonial de Londres, Inglaterra, para se tornar o primeiro missionário da sociedade na Colúmbia Britânica. Ele aceitou o convite e com sua família deixou seu pastorado em Wisconsin e mudou-se para Victoria.

As coisas não correram bem. Clarke sempre foi independente e franco, nunca comprometendo seus princípios. Em Wisconsin, ele se familiarizou com a questão da escravidão que dividia os Estados Unidos e, em Victoria, falou em nome da causa antiescravidão. Como resultado, alguns afro-americanos começaram a frequentar os seus cultos. Nem todos os membros da nova congregação de Clarke foram tão acolhedores quanto Clarke; alguns pediram um “canto negro” para segregar as raças durante os cultos. Clarke recusou e acabou renunciando. Ele e sua família foram para o que logo se tornaria a província de Ontário e, em 1860, tornou-se pastor da igreja Congregacional em Guelph.

Em julho de 1889, Minnie Clarke foi aceita como missionária e em setembro soube que havia sido designada para a Missão Centro-Oeste Africana, no território hoje conhecido como Angola. Clarke teve seu desejo atendido, mas sua decisão não foi aplaudida universalmente. Seus pais estavam com a saúde debilitada e sua mãe ficou especialmente chateada com o requerimento da filha. A sua designação para a missão angolana levou outros a expressarem as suas reservas.

A maioria das mulheres e homens que deixaram o Canadá para missões no exterior foram para terras na Ásia que se pensava terem culturas “superiores”. Clarke descobriu que muitos de seus amigos riam dela “por escolher um país tão ignorante” como a África Centro-Ocidental. “Mais uma razão, digo eu, para ajudá-lo.” [1] Para Henrietta Wood, ela escreveu: “Todos que encontro neste país parecem me considerar muito imprudente em ir para lá - muitos consideram isso à luz de uma grande piada, mas muitos deles são membros da igreja.”[2]

Embora muitos desdenhassem a escolha de Clarke por causa do preconceito cultural e racial, alguns ficaram apreensivos por outro motivo: a Missão Centro-Oeste da África era um lugar insalubre. O primeiro missionário congregacionalista canadense, Walter Currie, chegou lá com sua esposa, Clara Wilkes Currie, em 1886. Poucas semanas após sua chegada, Clara estava morta. A morte dela não foi a única na breve história da missão. Clarke fez uma escolha perigosa.

Como não partiria para a África até a primavera de 1890, Clarke voltou a lecionar no outono de 1889, mas em janeiro começou a dedicar todo o seu tempo à preparação para sua partida. Ela participou na reunião anual do Conselho da Mulher em Boston e sentiu-se encorajada porque lá encontrou uma atitude muito mais positiva em relação à missão de Angola do que aquela que conhecera no Canadá. Ao voltar para casa, recebeu a bem-vinda notícia de que o Conselho Americano havia encontrado um médico para ir à missão. Embora o posto fosse perigoso, pelo menos haveria um médico vinculado à missão.

A data da partida de Clarke foi adiada, então ela também pôde participar da reunião anual do Conselho da Missão Feminina, realizada em Montreal no início de junho. No dia 12 de junho, poucos dias depois de ela ter retornado a Guelph, as pessoas da comunidade se reuniram para se despedir. Houve as apresentações, os votos de felicidades e os agradecimentos comuns a essas despedidas. Então William Clarke tomou a palavra e quebrou a piedade convencional da noite. No dia seguinte, o jornal noticiou o discurso de Clarke: “Ele daria alegremente sua filha ao trabalho missionário, mas o Senhor não lhe mostrou a sabedoria de ela ir para a África… Ele e a Sra. Clarke nunca esperaram ver Minnie novamente na terra depois Segunda-feira de manhã.” O presidente da reunião tentou amenizar esta reviravolta sombria dos acontecimentos, e a noite terminou com o canto de “Deus esteja convosco até nos encontrarmos novamente”.

Na manhã seguinte, Minnie Clarke iniciou a sua viagem, viajando primeiro para Boston, junto a Londres, e depois para Lisboa. De lá, navegou para Benguella, na costa angolana, chegando em 19 de agosto de 1890. Depois, Clarke viajou duzentas milhas para o interior, até Bailundu, a estação missionária do Conselho Americano onde havia sido colocada. Era desejo dela, e do Conselho da Mulher Canadense, que ela trabalhasse na missão Chissamba fundada pelos Curries, mas as mulheres canadenses tinham a obrigação prévia de apoiar um missionário na Índia. A associação de mulheres era jovem e não podia contar com todo o apoio de Clarke neste momento. Até que conseguissem fazer isso, Clarke serviria na missão em Bailundu, aprendendo o idioma enquanto trabalhava.

No mês de Junho seguinte, 1891, as mulheres canadianas conseguiram garantir o seu salário e assim, embora Clarke amasse as raparigas e rapazes com quem trabalhava, mudou-se para Chissamba no final do Verão ou início do Outono. Ela organizou o trabalho doméstico e assumiu a escola missionária de cerca de trinta meninos com idades entre seis e vinte anos. Ngulu, o primeiro rapaz a juntar-se a Walter Currie, tornou-se o seu ajudante especialmente dedicado.

Clarke também começou uma escola para meninas. Alguns deles demonstraram interesse nas aulas dos meninos antes mesmo da chegada de Clarke; ela se baseou no interesse deles e no desejo dos missionários de fornecer boas esposas para os rapazes que foram influenciados pela missão. Oito ou nove meninas saíam de casa um pouco depois do pôr do sol e assistiam ao culto noturno. A missão providenciou uma casa onde pudessem passar a noite porque fazia muito frio para que atravessassem o pântano desde as suas aldeias de manhã cedo. Clarke começou a estudar às sete da manhã; depois das aulas, as meninas voltavam para casa para trabalhar no campo. Clarke era muito querido no campo missionário. Ela encantava seus ouvintes quando tocava o pequeno órgão da missão e fascinava seus alunos quando, ocasionalmente, deixava seu cabelo castanho dourado solto e permitia que eles o tocassem.

Depois de menos de um ano em Chissamba, porém, Clarke adoeceu. Ela tinha ido passar férias em Bailundu, mas logo após sua chegada foi acometida por uma forte febre. Aqueles que cuidaram dela reconheceram-na como sendo do mesmo tipo que já havia levado dois missionários. Depois de alguns dias, porém, ela começou a recuperar as forças. No final de agosto, Clarke relatou aos pais: “Estou muito feliz por poder trabalhar mais um pouco aqui. Era uma febre terrível, e quase cheguei ao meu Salvador antes de ter feito qualquer trabalho para ele. Você pode agradecer aos amigos Bailundu, pois suas medidas imediatas salvaram minha vida, não há a menor dúvida.”[4]

Relutantemente, Clarke permaneceu em Bailundu enquanto se recuperava da fraqueza resultante, mas estava impaciente para regressar aos seus próprios alunos em Chissamba. Finalmente, em meados de Outubro, a sua insistência superou a prudência dos outros missionários, e ela foi autorizada a regressar a Chissamba e à escola, embora não tivesse recuperado completamente a saúde.

A preocupação dos missionários era bem fundamentada. Numa quarta-feira à noite, no mês de Março seguinte, ela adoeceu com a mesma febre que sofrera em Bailundu. O casal missionário de Chissamba atendia-a todas as quintas e sextas-feiras, dia e noite, mas ela continuava a enfraquecer, repetindo hinos enquanto podia, para afastar a mente do sofrimento. Na manhã de sábado, 18 de março de 1893, ela morreu pacificamente. Foi sepultada no jardim daquele casal missionário, ao lado dos túmulos dos seus dois filhos, também falecidos em Chissamba.

Quando a notícia chegou ao Canadá, dois meses depois, os serviços fúnebres foram realizados na Igreja Congregacional em Guelph. No culto noturno, William F. Clarke falou algumas palavras. “Ele ainda questionava se a sua filha estava correta ao interpretar o seu chamado como um chamado para a África, mas não tinha dúvidas da lealdade dela em responder ao chamado de Cristo.”[5]

Marilyn Färdig Whiteley

Notas

1. Carta de Minnie Clarke para E. M. HILL, 7 de fevereiro de 1890, Canada Congregational Woman’s Board of Missions Fonds 206, 80.012C 2- 6 e 80.0143C /TR, United Church of Canada Archives, Toronto, Ontário.
2. Carta de Minnie Clarke para a Sra. Wood, 10 de março de 1890.
3. Guelph Daily Mercury, June 13, 1890.
4. Canadian Independent, Mar. 1893, 59.
5. Guelph Daily Mercury, May 29, 1893.

Bibliografia

Fundos do Conselho de Missões da Mulher Congregacional do Canadá 206, 80.012C 2- 6 e 80.0143C /TR, Arquivos da Igreja Unida do Canadá, Toronto, Ontário.

Canadian Independent, 1890-1893.

Guelph Daily Mercury, 1890-1893.

Missionary Herald, July, 1893, 272.

Whiteley, Marilyn Färdig, “The Cheerful Obedience of Minnehaha Clarke, Touchstone, Vol. 21, No. 3, Sept. 2003, 49-58.

Este artigo, recebido em 2015, foi escrito por Marilyn Färdig Whiteley, uma acadêmica independente em história da Igreja/história das mulheres baseada em Guelph, Ontário, Canadá. Tradução de Luke B. Donner, assistente de pesquisa do DACB e doutorando na Universidade de Boston no Center for Global Christianity and Mission.